徐冰，1955年2月8日生于重庆。徐冰出生日下小雪，这在重庆属稀有，取名为“冰”。1956年3月，随父母移居北京。父母均在北京大学工作，徐冰入北大幼儿园，此后生活在北大校园。

少儿时期的徐冰腼腆内向，体弱多病。1962年，入北大附小。1966年，文化大革命开始，不久父亲被打成“走资派”，关入学校“牛棚”，受到抄家、游街、批斗，家境发生很大变化。

北大宿舍区一时成为附近“八大学院”红卫兵的光顾之地。这期间国际政治学者赵宝煦先生，将收藏多年的延安大众美术工厂的新年画、《北方木刻》等书籍和木刻工具交给徐冰；法国学者张芝联教授将部分俄国、德国的画册放在徐冰处。这些因祸得福的收获，对日后徐冰的艺术发展影响深远。

学校全面停课。徐冰开始在家自习绘画、书法、篆刻、木刻、木雕和剪纸等。

1968年，入北大附中。由于当时没有美术老师，徐冰成为不拿报酬的“半工半读”学生，承担学校美术课和美工宣传的工作。1972年，邓小平复职，国家恢复高中。由于徐冰的美工能力，得以入高中，继续为学校做大量美术工作。

1974年，去北京延庆县，花盆公社收粮沟村插队。徐冰是“全人”(家有父、母、哥、姐、弟、妹)，常被请去操办乡间红白喜事，开始接触到民间传统文化。1976年，由于劳动和业余创作表现突出，他被推荐参加中央美术学院的入学考试。同年毛泽东去世，“四人帮”被打倒，“文革”结束。

1977年，全国恢复高考。中央美院将徐冰这批学生作为77级录取。徐冰被分配到版画系学习，受到古元、李桦等老一代木刻家的直接指导。1981年，徐冰自美院毕业，留校任教。

改革开放之初，西方现代思潮涌入，为多年封闭的中国带来文化饥渴和文化热潮。1987年，徐冰开始代表作《天书》的创作准备工作。他闭门设计刻制两千余个字典里查不到、没人看得懂的“伪汉字”。次年首次在中国美术馆展出《天书》，在国内文化界引起“徐冰现象”的讨论。

1990年，徐冰接受美国麦迪森-威斯康辛大学邀请，作为荣誉艺术家赴美。此后《天书》等作品在国际艺坛屡屡展出，艺评界反响热烈。西方惊讶地发现，对于世界究竟可否认知、是否真有“理性”存在这类深远命题的思考，竟从他们几乎陌生的中国传来了不可思议的回应。《天书》其后进入美国1997年版世界艺术史教科书《艺术的过去与未来》。

1992年，在南达科塔州立大学攻读艺术硕士学位，主修现代版画、造纸和西方古典书籍装订。1994年开始设计“英文方块字”，两年后《新英文书法》成为他又一件标志性作品。1999年，徐冰获得美国文化界最高奖项“麦克阿瑟天才奖”。2006年获全美版画家协会“版画艺术终身成就奖”。

在《喜马拉雅计划》、《烟草计划》、《木林森计划》、《何处惹尘埃》等国际当代艺术项目、作品之后，徐冰于2003年受聘成为母校中央美术学院的名誉教授。2007年，中国教育部任命他为中央美术学院副院长，徐冰回到北京。他的最新作品《凤凰》，用北京CBD一座金碧辉煌的时髦建筑的排泄物——建筑工地上的工具、零件和废料，做成一对巨大的凤凰，目前悬挂在上海世博会的“宝钢大舞台”。今年5月被美国哥伦比亚大学授予人文荣誉博士学位。

徐冰用来自中国的文化资源，书写自己在中国改革开放的历程中，对文化与社会现实的敏锐思考。他从中国走出去，又回到中国，坚信中国应该也完全能够找到属于自己的艺术逻辑和艺术自信。无论作为艺术家还是中央美术学院副院长，他都将继续对中国当代艺术产生重要的影响。