茅古斯，相传为茹毛饮血时代的土家先民，意为“长毛的人”，后来把他们所创造的舞蹈也叫“茅古斯”，这是土家族最为原始的古典舞蹈。因为有完整的情节，有固定的场次和对话，又被专家称为中国戏剧的“活化石”。

茅古斯舞蹈是我国首批58个非物质文化遗产之一。这一舞蹈来自土家人和山野之间相互依存的关系，表达了土家人对赐以自己衣食的山野的崇敬，和对自己血脉永续生存的渴望。

茅古斯主要表现土家族祖先开拓荒野、刀耕火种、捕鱼狩猎等场景。湘西土家族人逢年过节跳的摆手舞，是土家人喜爱的传统大型茅古斯舞蹈，带有浓烈的祭祀色彩。

歌随舞而生，舞随歌而名。每年农历正月初三至十七，一村一寨的男女老幼齐集摆手堂或土王祠，先由土老司手举扫帚，唱起扫邪歌，然后摆手队伍举着龙凤大旗，打着镏子、围鼓，吹着牛角、土号、唢呐，燃放三眼炮和鞭炮，身着“西蓝卡谱”，头包花巾，扛着神棍，在一声“喂嗬”中入场，翩翩起舞，热闹非凡。舞姿有单摆、双摆、回旋摆，粗犷豪放，生活气息浓烈。

摆手舞分为大摆手和小摆手。大摆手在摆手堂进行，规模大，时间长。一般从正月初九开始到正月十五结束。摆手队伍一般以村寨为单位，参加者众多。主要有闯堂进驾、开头辟地、人类起源、迁徙定居、耕作劳动、自卫抗敌、扫堂关架等八个部分，穿插打镏子、唱山歌、吹冬冬喹、打花鼓、唱薅草锣鼓歌，表现土家先民跋山涉水、迁徙繁衍、农事活动、日常生活以及战争等场面。小摆手规模较小，时间较短，正月初九至十一日在各村寨所在的土王祠举行。内容有祭彭公爵王、打蚊子、牛打架、塞冰口、挖地、下种、插田、除草、收割，表示劳动丰收的喜悦欢乐之情。摆手舞有独唱、领唱众和、众人齐唱等形式，曲调随舞的内容而变换。

据史学家、考古学家考证，春秋战国时期，湘西沅水、澧水流域巴楚文化已基本形成，而开浪漫主义先河的伟大诗人屈原便生活在这一时代。由于从小耳濡目染巴楚文化，对屈原创作《离骚》有深远影响。例如屈原创作的《九歌》中的场景就具有鲜明的湖湘地域色彩，其中《湘夫人》《湘君》《少司命》《大司命》等篇章大量描写了热闹的祭祀舞蹈，就是茅古斯舞蹈、傩戏之传承，洋溢着特有的浪漫色彩和宗教气氛。