弗朗索瓦·米勒(1814年-1875年)出生在法国诺曼底的农民家庭。他的童年和青年时代都是在农村劳动中度过的，敦厚朴实的农民性格对米勒后来的绘画风格产生了决定性影响。

米勒从事绘画比较晚，早年先是在家乡附近师从一些普通画家，1837年他来到巴黎谋生。米勒在巴黎的生活异常艰辛，为了生存，他不得不用自己的画作去换取基本生活用品，偶尔得到一些订件，也是迎合权贵富人趣味的庸俗低级的画作，由此遭到人们的非议。他常去卢浮宫研究古代大师的作品，米开朗琪罗作品的纪念碑式的宏伟气派和伦勃朗作品中浓郁的平民生活气息为米勒带来巨大启迪。

《拾穗者》是米勒最重要的代表作，描绘农村劳动的一个极其平凡的场面，秋收后农妇们在地里捡拾剩余的麦穗，背景是一望无际的麦田、天空和远处的劳动场面。米勒没有正面描绘人物的面部，只是让人物如同纪念碑一般出现在开阔的前景，因为他认为美不在于人的面孔，而表现在人和他们和谐的活动中。她们的动作沉着有序，有着潜在的连贯性。来自画面左侧的光源使人物形象异常清晰，明显的轮廓坚实有力，凝重的身躯预示着生存的重压，很好地表现出农民特有的气质。她们穿着粗布衣裙和沉重的旧鞋子，分别戴着红、蓝、黄色的帽子，沉稳浓郁的色彩融化在黄色的主调中，丰富细腻的暖色调使作品在纯朴的浑厚中透露出感人的力量。整个画面宁静而又庄重，具有牧歌般的情调，体现出米勒对农民艰难生活的同情以及他对农村生活的挚爱。正是这种宗教般的感情使《拾穗者》超越了对一般田园美景的歌颂，成为一幅人与土地、与生存息息相关的伟大作品，因此有学者赞誉“米勒画中的三位农妇是法国的三女神”。当作品在沙龙展出后，立即引起了舆论界的广泛关注。

米勒的作品如同一面镜子般地反映了19世纪中期法国农村的真实面貌，具有浓郁的生活气息，含蓄而深沉。他是19世纪法国以表现农民题材而著称的最杰出的现实主义画家。