起初，我并没注意到当地许多人脸上都刻有花纹，或者应该说虽然看到了某些人的脸上刻有这样或那样的图案或线条，却没把它当作一种文化现象——面痕予以足够的重视。直到有一天，我们驻非单位里雇了一个从尼日利亚北方来的黑人雇员，才改变了我的这个错误看法。

新雇员名叫乌斯曼，富拉尼人，穆斯林。他的脸上除在左颊下部刻有一较长的线条外，在嘴唇两边还各刻有3道线条。这个像极了猫胡子的图案，先是让我忍俊不禁，继而引发了我的好奇。经过深谈方知，原来非洲的面痕所包含的文化意义是不可小觑的。

面痕，就是在面颊上留下的用刀刻过的具有特定含义和形态的印痕。很久以来，为了永久性地在部落与部落、家族与家族之间做区别，非洲人使用了这种古老而又原始的符号作为辨认方式。

乌斯曼的老家在尼日利亚北部农村，据他告诉我，当地仍保存着刻面风俗，往往在婴儿诞生的第三四天就给他留下这个永久的痕迹。

面痕的刻法，不同的部族有不同的规矩和讲究，其特定的含义和特定的仪式都有很谨严的规定。在漫长的人类活动发展中，这种刻面形式逐渐形成了一种独特的文化，并在演变中，被赋予了其他的功能，如审美的功能等等。而这些额外功能的出现，使得面痕文化在形式上更多样化，其象征意义也空前丰富起来。

在非洲，这种拥有“部落之印”之称的面痕文化，拥有相当悠久的历史，而且被许多部族所共同实施。

尼日利亚北部的博尔诺州有一个叫做奇卜克的部落。奇卜克人的肤色比当地其他部落的人的肤色要浅得多，因此人们称他们是“红种人”。也正是由于他们的肤色较浅，他们的面痕则更突出、更瞩目。

刻在奇卜克姑娘和妇女脸上的面痕，归纳起来有两种模式。一种的名字让我们中国人听上去有些恐怖，叫做“放血式”。奇卜克人认为，如果体内血液过多，则容易致病，所以当有人生病时，人们就给他放血。另一种的名字又非常好听，叫做“美面式”。顾名思义，其目的是为了增强女人们的美感，因而多用于年轻女孩和妇女的面容上。

在乡村，“刻面”是一种技术活，不是人人都可随意而为之的事情，人们称作这种活计的人为“刻面师”。刻面师的工作不限男女，只要有技术、有耐心，都可以从事这个工作。但在报酬上，男女同工却不同酬。男人刻一次面可以获得200奈拉的报酬，女人则很难获得报酬，最多不过是被刻面孩子的家长上门为其劳动，多是磨磨玉米面等的杂事。

刻面的过程对陌生人而言是很恐怖的。一般来讲，其深度为1/16英寸，流出的血被认为越多越好，如果有时流出的血被认为是不够多的话，则需重新再刻。另外，在血尚在流的时候，就要立即把木炭灰和绿靛叶磨成粉状的混合物质涂抹在刀痕之上。几个小时后待创伤面逐渐干凝后，要用清水把脸洗净，然后，每天都要用由酪脂果和花生仁榨出的油拌上牛油擦拭刀痕处，直到刀口痊愈为止。

很多族落的刻面过程并不是一次性完成的，特别是那些为了审美而实施的刻面术。比如奇卜克人从四五岁开始做第一次刻面术，以后直到成人还要不断实施多次。有的人到成年时被实施了20次或30次的刻面术，也不是奇谈。当然，有了第一次疼痛的经历，多数孩子都极不情愿再次接受刻面之苦，而大人就得强迫他做，有时不得不采用五花大绑的方式。不过还有一种情况听起来也蛮有趣，有些老妇人，却一而再、再而三地不断实施刻面术，为的就是一个“美”字。