赞助人制度是欧洲艺术界历史悠久的文化生态之一，几乎与欧洲文明同时起源。在古罗马帝国，那些叱咤疆场的铁血皇帝们，也大多是艺术爱好者，他们在发掘和培养艺术人才上不吝开销，也为各类艺术家提供了实现抱负的舞台。
进入中世纪之后，教会和宫廷贵族成为艺术赞助人的主力，不过受赞助的艺术家需要按照赞助人的意志从事文艺创作。文艺复兴之后，资产阶级兴起，许多有钱人为自抬身价附庸风雅，也希望豢养几个艺术家，就像那些贵族曾经享受的尊荣一样，让他们在乐谱或小说的扉页上写下：“致尊敬的某某阁下”。
二战之后，赞助人制度经历了法律化的转型，即赞助人与被赞助人组成一种持续稳定的、契约化的利益交换联盟，艺术赞助是建立在商业文明基础上的反映艺术家与消费者之间关系的一种特殊形式，艺术赞助同时开始具有选择开放性和公益性特点，时至今日仍旧是欧美艺术体制的核心组成部分。
不管是罗马皇帝，还是今日曼哈顿的富豪，不可质疑的是，艺术赞助人多数是真诚的艺术爱好者，他们不仅仅是受赞助人的伯乐，同时也是受益人，因为在与艺术家们的交流中，他们又从这些天才身上尽情汲取着艺术养分，来滋养自身的精神世界，这比财富和权力更容易带来充实的快乐。 美国的电视女王奥普拉曾说：“物质上的成功让你有能力去关注其他非常重要的事情，那就是，有能力为自己的生活，也为他人的生活创造非凡的改变”。
