达利出生前3年，他7岁的哥哥病死了。父母给达利取了哥哥的名字“萨尔瓦多”，并对他充满了宠爱和期望。这反而给小达利带来了烦恼和叛逆。他总觉得自己活在哥哥的影子里，又自愧不如哥哥聪明，是个“复制品”。于是，他在敏感、自负、性幻想中成长，又常常出风头，甚至以残忍行为来引人注意，以证明自己的与众不同。5岁时把小伙伴推下桥，6岁时用脚狠踢妹妹的头，13岁从教学楼上跳下、在课堂上恶作剧，以致被学校开除。这种行为方式在成年后依然是达利的一张名片，夸张的表情和声调、怪异的服装和行为，以致他那直指天际的胡子、穿着潜水服出席自己作品展开幕式的滑稽相比他的作品更为人所知。

另一方面，达利童年的种种行为，也给他留下了深深的印记，在他后来的作品中常常有着某种影子。如5岁时他在家中用铁桶养了一些小瓢虫、一只萤火虫和一只翅膀受伤的蝙蝠。他跟它们说话。达利的少年时代聪明却又在反叛和自得中度过，以致学习平平，唯有绘画天赋受到了老师的鼓励。