早在２０世纪初期，就有一批知识分子如康有为、陈独秀、鲁迅等人，曾对中国文人画因循守旧有过猛烈抨击，并倡导对中国传统艺术进行一场彻底革命。而另一批知识分子仍对中国传统艺术满怀信心，并站在艺术本体的角度冷静分析和反省了传统文人绘画，对文人画的价值给予了充分肯定。从此，围绕着中国传统水墨艺术的现代性和民族性问题，展开了长达一个世纪的讨论。到２０世纪８０年代、９０年代，困扰中国当代艺术的两大问题（现代性、民族性问题）在水墨画领域逐渐分化为“西方主义”和“传统笔墨主义”。激进者认为传统文化一文不值，主张全盘西化。这种文化批判态度在８５美术新潮时期表现最为充分。这种渴望“与世界接轨”的倾向，不由自主地把西方等同于世界，把西方的标准当成自己的标准，从而导致一些人在艺术理念上、实践上的盲目跟随，乃至亦步亦趋。传统笔墨主义认为传统笔墨趣味是中国画的最后一条底线，“笔墨”是经过千年文化演变而来的体现中国人审美智慧的精髓。抛弃了它就意味着消亡了它，且任何试图在传统笔墨语言之外创立新的能与古代水墨相比肩的语言系统都是不可思议的。

水墨画在当前的存在形式可以分为两类：一种是传统水墨，一种是传统水墨之外带有先锋性质的实验水墨和抽象水墨。中国传统水墨艺术作为道的体验方式和审美表达，是在古代封建社会体制和农耕生活环境中发展并得以完善的，无论其技法还是文化理念都是与当时的历史文化背景相和谐统一的。但在当今社会，古代文人所崇尚之道已被现代文明中的技术工具、理性价值理念所取代，传统水墨艺术也就和社会的发展不再同步。而建立在新的审美框架上、试图把水墨的精英意识和高雅情趣抽离的艺术形式——实验水墨就产生了。

实验水墨是这样一种艺术，在现代主义潮流中，坚持使用传统的水墨媒材，而每个个案的实践又都在偏离传统的水墨规范和学院水墨。“实验水墨”的信念是个人主义的，而不像传统水墨那样具有趋同的风格样式和审美规律，它是对在艺术上持相同价值取向的水墨画的一种统称。它最初出现在1994年，刚刚出现时，只是一种具有小范围影响的一种艺术形式，被看作一种学术上的创新实验，所以被称为“实验水墨”。而后逐渐被社会所认同和了解，从事实验水墨研究的艺术家也越来越多。其实早在85新潮美术中，这样的水墨画就已经出现，它的一个显著特征就是抽象的艺术形式。现今的实验水墨已经发展到不单单是局限在水墨画的范畴，更出现在包括装置和多媒体等方面的艺术表现形式的实验水墨作品。

当代实验水墨艺术是在两种不同的文化精神状态碰撞下产生的:一种是中国传统古典水墨艺术的平和幽冥的自然之道,一种是西方现代主义艺术运动对资本主义制度下所产生的价值观人生观的激烈反思。这两种因素的碰撞所产生的火花值得人们思考,正当全中国10多亿人在经历了“文化大革命”后，处于百废待兴的环境中，对“现代化”想入非非、对大都市文明憧憬不已之际,当代实验水墨艺术表达了对自然理性（道）和对人本非理性激情的双重激扬之意。实验水墨艺术的边缘立场、批判精神和形而上的指向，是不言而喻的。所谓试验，不是简单地回归古典水墨艺术“天人合一”追求“道”的理想，也不是企图把西方现代主义艺术用中国特有的水墨媒材作一个翻版。这两种精神形态是相互矛盾的，其文化基因是南辕北辙的。而这正是实验水墨精神的意义所在，舍弃正统的水墨程式技法，用近乎没有法则与规律的水墨手法表达内心世界，或表达当代人对社会变化的无所适从，对生活的焦虑不安，或表达当代人渴望回归自然、回归平淡的生活状态。这些精神状态中的对峙与冲撞，或许就是实验水墨所要表现的“后现代”文化精神。实验水墨是一种先形成艺术理念、观念后，再在这一理论体系导引下产生的作品，而各种实验水墨作品所表达和反映出的文化内涵又进一步完善了这些艺术理念与观念。形而上理念与实验的抽象形态，产生了实验水墨与传统水墨迥然不同的文化意象。在此意义上，当代实验水墨艺术是一种观念艺术。一切的技法、形式都只是为了表达观念、理念而服务的手段工具，都可以随时更改与置换。

如果分析一下“实验水墨”艺术家的作品，虽然其中表达出的中国传统精神依然很明显，但我们不难从中发现，这种精神指向不再只是所谓的传统中国水墨画精神了，更多的来自中国的文学、哲学、音乐和代代相传的伦理道德观和价值观，而且从这些作品中也可以看出西方当代文化思想对现代中国人的影响。