凡是在中国人物画史上定了位的画家，无不创立具有鲜明个性特征的艺术语言。一部人物画的发展史，实际上也是艺术语言的发展史。南宋的梁楷以简练的线条，洒脱的笔墨形式一改前朝严谨细腻、方正端庄的画风，成为水墨写意人物画的开山祖;明末陈老莲以夸张古拙的造型，屈曲有力的铁线描雨独树一帜;清代任伯年以花鸟笔墨渗入人物画法，造型生动优美，笔墨明快秀健的艺术语言，具有经久不衰的艺术魅力。</p>

到了20世纪40年代，蒋兆和吸取西方素描的造型办法，结合中国传统的笔墨形式，创造了以线为骨架，以明暗为辅助的艺术语言，在巨作《流民图》中准确而深入地刻画了各具个性特征的人物群像，使人物画的写实水平达到前所未有的高度，从而树立起现代水墨人物画的一块丰碑。上世纪50年代以后，又相继出现了叶浅予、黄胄、程十发、方增先、杨之光、刘文西等大手笔，他们都有自己特定的视角和形式，都从不同方面、不同程度突破了前人和他人的束缚，创造了具有鲜明个性的艺术语言。补充和丰富了中国人物画的语言体系。

今天，当人们重新强调人物画家的社会责任感，强调人物画的社会功能的时候，自然不能重蹈历史的覆辙，退回到题材决定论的老路上去。而应该是既充分表现现代社会生活、体现时代精神力量，又具备独特完善的崭新艺术语言、充满强烈艺术渲染力的新型中国人物画，它将呈现出博大雄浑、崇高壮美的美学特征，升腾着阳刚之气。

艺术语言的探索应当扎根在生活之中。那种把“生活是艺术的源泉”只当成生活，只给艺术提供题材内容的理解是片面的。生活同样启示和造就艺术对形式美的追求。 最近读周永家的人物画作品，雄辩地证明了生活——大海给予画家的灵感。周永家不仅仅表现了海的内容，同时更创造了塑造大海的艺术语言，一个“周家程式”已成雏形。伴随着大海几十年的画家，形象地说自己是执著地围着大海这个基地在“刨坑”，其作品乃深挖所得，是甘苦之言。

本来人物画家曾有深入生活的优良传统、但如今情况变了。深入生活时多半是蜻蜓点水，结果不单作品内容肤浅，其艺术形式也多属闭门造车的笔墨游戏。看似眼花缭乱，实则缺乏底气的呻吟，这种作品与政治说教式的作品同样苍白无力。因此，如何解决人物画家与生活的密切联系，恐怕是从根本上寻求中国人物画突破的关键，也是创造崭新的人物画艺术语言的关键。