中国的当代艺术中出现了前现代、现代、后现代并存的艺术现状只是一个表面现象，实际上这个现象是任何一个“被动现代化”(潘公凯语)的“后发展国家”和文化正处于现代化过程中的区域文化必然遭遇的困境。其中掩盖着一个巨大的误解，但是又无从避免!就是错把现代艺术当做“西方艺术”，殊不知它只是在西方的一些发达国家先行开始，并且在那里继续吸引和赞助来自全世界的艺术精英(其中包括中国艺术家和华裔艺术家)的活动，目前还保持艺术探索和精神创造的领先地位。即使现在北京成为现代艺术最为活跃的地方，但是，揭开表象，实际上其判断优劣、评价高低的中心并不在北京。这与另外一个错误认识平行，那就是错把现代化当做西化，殊不知它只是在西方的一些发达国家先行开始，并且在那里继续吸引和激发来自全世界的精英(其中包括中国人和华裔)的活动，目前还保持知识原创和管理运作的领先地位。中国鸦片战争以来，由于败给了西方列强，甚至败给了自己过去的学生，后来先于中国改革维新的日本，在文化上、艺术上的反省促成“新文化运动”，以批判自己的传统，学习西方，推动现代化。出国留学和引进西方美术学院体系成为中国美术观念转变的两个举措，经过90年，是中国艺术传统发生了根本变化，艺术家、理论家和观众逐步放弃、疏离和遮蔽了中国原有的艺术价值评价系统，又不可能完全引进、掌握和运用西方的传统，造成了艺术上的价值评价标准的缺失和优劣判断标准的混乱，西方的评价和市场操作占据和填补着这块价值真空和方法空白，这就是为什么近年艺术界总将艺术的观念和评价的核心价值体系的反思和重建看作中国当代艺术目前的首要问题。

中国艺术观念的根本变化从引进艺术学院制度开始，当国画(水墨画)专业进入艺术学院作为一个分科之后，实际上是把中国的艺术作为一个品种，纳入了西方艺术经典范畴——艺术学院系统之中，中国艺术的审美观念和品评标准既然进入学院，就落入西方艺术概念系统的整体框架。近代中国的艺术已经完全以西方艺术概念为基础，在学院教育的体系之下，逐步覆盖自我的艺术观念和评价的核心价值体系，完成了中国艺术的新传统，一直到改革开放之前都占据着独一无二的地位，改革开放之后虽然出现了现代艺术运动，但是由于中国现代艺术是从这个传统中生发，如果需要摆脱西方艺术的模仿痕迹，只有直接现代化，主动现代化!

第三个传统就是近代中国的艺术史，它可以被看成一方面吸收融合西方艺术，另一方面又反抗外来文化的侵占，不断坚持中国独立精神，追求中国独特创造的矛盾交织的过程。这个过程至今并未完结，这个迫于急切抗拒西方列强的思想，使得利用西方艺术标准来“改造”中国艺术被迅速强行地推展开来，中国自己的第一传统和第二传统逐渐被丢弃和遮蔽。如今即使在故宫这样的传统中心，艺术判断标准已经受到西方艺术观念的影响，倪再沁著文揭示，在确定皇宫收藏代表作品的选择上，在中国艺术第二个传统中，受到最高尊崇的至宝“三希堂”(魏晋书法)的地位已经被范宽、郭熙的绘画替代，此为欧美学者和留美的中国学者运用西方艺术史观念，判断中国艺术而造成的价值标准变化。进而，如今瓷器受到极大的重视，这是受到西方艺术中另一种观念的潜在影响，德语艺术史观念中的Kunsthandwerk(艺术手工制品)被认为具有反映不同时代、不同地域的心理和精神的作品，在此层面上与大师的杰作等同;同时，出自西方艺术趣味的影响，欧洲17、18世纪中国风时期的整段美术史，其主要欣赏对象正是“中国瓷器”。用西方艺术标准判断中国艺术的最大的案例，就是对敦煌壁画的评价的变化。敦煌在中国艺术的第二传统中不算艺术，至少不是最受尊敬的艺术，引进西方艺术史观念之后，直接由西方学者(“帝国主义强盗”)发现和揭示了敦煌艺术的价值之后，敦煌在中国艺术谱系上一跃而为“国宝”，其地位似乎已经在文人画之上。

另外两个传统，第一个是汉代结束之前中国艺术的主要方式，艺术在当时被作为对不可知存在的干预行为，其活动内容常与祭祀、数术、方技、教化和神思联系在一起，以营造、雕画、制器、乐舞、仪礼以及偶然的非正常活动(不能规范和重复)作为“形式”。

第二个传统在汉代后期萌芽，到魏晋时期成为艺术的主要方式，这种方式与第一种方式并行，一直延续到西方的艺术方式传入中国之前。艺术是对社会的疏离和生活的超越，用精巧的手段寄托微妙高尚的情性。早期书法为其典范，经过1000多年的积累演变形成的“文人画”，为其最高成就的典范。这种传入中国的西方艺术观念以希腊的和意大利文艺复兴观念为主，强调现实世界的视觉关系;画面本身的结构和质感;描述和表达理念的功能等。

中国国家实现四个现代化是历史的选择，也是世界的形势迫使。而艺术不可能拒绝现代化，单独脱离社会和制度的现代化而停滞不前。现代化不是西方的专利，现代艺术也不是西方艺术，而是与西方和东方(中国)的传统相区别的新艺术。所以我们在谈论西方艺术时，既不要把现代艺术当成西方艺术，将发达和原创的先机、将作为软实力之根本的民族素质的优先权拱手让与西方;也不要无视西方为艺术的现代革命做出的先行贡献，这是与中国不同的另一类人群对人类文明的贡献，理应受到肯定和尊敬。虽然近代对中国传统文化带来压抑，但是中国已经现代化，以为模仿西方现代化过程中已经扬弃了的经典和传统更不足以复兴中国民族，改革开放已经促进中国发生了现代艺术运动，它在进入21世纪之后，成为影响世界、促进精神文明和激发文化产业、创意产业的活跃力量。

虽然中国的现代艺术问题很多，总体水平有待提高，前沿探索不够发达，但是，只有今后更发达，才可能在文化的未来发展中引领世界，从而“光宗耀祖”，重新激发中国艺术的第一传统和第二传统的普世价值，为将来的人类文明做出贡献。利用中西传统的资源，把握现代社会实践的现实与问题，开创符合现代发展和指向世界未来的当代艺术!(作者系北京大学艺术系教授，本文有删节。)