中国山水画中“气”的表现形式，实际上是由笔墨来体现作品的精神状态，作品中流溢的气，充分体现作者的个性与气质。山水画中气的美学特征是什么呢?我们不妨依照中国传统的分类习惯，将其归纳为大气磅礴、清气婉约和气韵风范。

大气磅礴，通常指一幅作品所表现出的阳刚之气，即刻意谋求整篇的恢弘，不斤斤计较一笔一画之得失，跌宕连绵，大璞不雕，一气呵成。相传吴道子在画嘉陵江时，边画边饮酒，并趁着酒兴，一日画就。《唐朝名画录》说他画“嘉陵江三百余里山水，一日而毕。观画者为其大气磅礴所慑服。当其下手风雨快，笔所未到气已吞。”可惜吴道子的《嘉陵江图》未能流传下来，但是这种大气磅礴的画风在当今画坛并不鲜见。黄宾虹、刘海粟、李可染、石鲁等，都可归为这一画风。李可染的山水画被公认为当代大气磅礴画风之代表。郎绍君在《论中国现代美术》中说：“李可染先生的山水，有‘先声夺人’的效果，能在第一眼抓人。好像有一种强韧的内力，使初看时就感到新鲜、惊奇和喜悦。”这种强韧的内力，实际上就是李可染身上的阳刚之气;所谓“先声夺人”就是这种气的感染力。李可染在教学中也一再强调“注重整体感”、“要先看大形势”、“整体感是画家一辈子的事”，无一不是对“气”的诠释。

清气婉约。这里的清气指一种秀美的阴柔之气。相传唐代王维的画，水墨渲淡，画中有诗，诗中有画，其山水画清、雅、淡、远。荆浩评论说“笔墨宛丽，气韵清高。”传王维《雪溪图》、《江山雪霁图》充满雅气，那雪溪上的小桥、游舫和岸边的酒肆，似乎沉静在一种梵音之中，给人以一种遗世之感。虽然鉴定家们并不认为这是王维的原作，但并不影响我们判断王维的画风。这种婉约的画风，几乎是中国传统山水画的主流。这与中国历代帝王喜欢歌舞升平多少有些关系。我这里对这种画风并无贬意，而是将其作为与大气磅礴相对应的美学形式来论述。继承这一画风的画家主要有郭忠恕、马远、夏圭、倪瓒、蓝瑛、高翔、戴熙等，以及现代大师张大千(主要指早期作品)、吴湖帆、白雪石等。

气韵风范。这类作品主要介于大气和清气之间。我喜欢这一类画风，崇拜那种“观夫悬针垂露之异，奔雷坠石之奇，鸿飞兽骇之姿，鸾舞蛇惊之态”的大气势，也欣赏“随风潜入夜，润物细无声”的柔美之气，更喜欢得“阳刚之气”兼“阴柔之美”者，气也流畅，意也润雅，墨亦精，笔亦妙，给人的感觉是阳刚的力感中流露出阴柔的情趣。我想把这种画风称之为气韵。张彦远《历代名画记》云：“以气韵求其画，则形似在其间也。”《艺苑卮言》也说：“人物以形模为先，气韵超乎其表;山水以气韵为主，形模寓乎其中。”讲的都是神形兼备，神是第一要义，形也不能忽视。荆浩《笔法记》说得更透彻：“画者，画也，度物象而取其真”，“似者得其形，遗其气，真者气质俱盛”，提出了外在的形似不等于真实，真实就是要表达内在的气质韵味。作为美学标准，这就要求作品，一方面要有对大自然真山、真水详尽地观察和记录;同时又要求有很大的概括性，能“见其大意”。这是一种移入情感的形象想象的真实，而不是直观性的形体感觉的真实。

传统理念中山水画创作的气，能否对现代山水画发生作用和产生积极意义呢?回答是肯定的。气是非物质性的，属精神范畴。山水画本身是物质性的，由笔墨和附载的材料构成。非物质的东西如何转换为物质，这是一个复杂的过程。朱熹《文集·答黄道夫》云：“天地之间有理也有气，理也者，形而上之道也，生物之本也;气也者，形而下之器也，生物之具也。”朱熹“理”“气”说，将天下的“生物之本”纳入“气”这个大的美学范畴，以气帅理。如果用“以气帅理”来解释这一转换过程，我们就可以将气在山水画创作中的作用概括为：气动而景生，气扬而彩飞和气聚而神动。

气动而景生。山水画在创意之初就强调对事物的观察，所谓“搜尽奇峰打草稿”。当你胸有万里“奇峰”时，便会激发创作的欲望，我以为这便是气的运动过程。张彦远《历代名画记》言：“书画之艺皆须意气而成，亦非儒夫所能作也。”这就是说，书画艺术要依靠作者自身意趣和豪气才能完成，不是一般的人可以做的事。只有从充满生气的现实生活中吸取创作动力，来充实精神世界，落笔自然气动景生，没有丝毫疲塌和脆弱。

气扬而彩飞。当画家有了创作激情，有了气的运动，还必须把气张扬起来。山水画以线条为造型的基本要素，“一画之间，变起做伏于锋杪，一点之内，殊衄挫于豪芒。”线条的抑扬顿挫乃是作者精神状态的外化符号。五代、北宋的画家对此有独到的体会。范宽一派，点线厚壮沉重，有一种雄浑感;董源一派以线为主，用披麻皴和密点法，有苍郁秀润感;李成、郭熙则居二者之间，线条深厚而秀润，气象萧疏，清旷多姿。

用气的张扬来控制中国山水画的线描方法，因画家气质各异，变化无穷，对现代山水画意义特别重大。传统的十八描早已不够涵盖千山万水。吴冠中曾云“笔墨等于零”，这是对传统笔墨的一种超越。传统山水画的各种皴法，早已被融化生新，成为无法之法。吴冠中的画虽仍为点、线、面构成，但画风却显露出一种气的张扬、色彩的飞动，因而别具一格。“神采为上，形质次之”，没有神采的艺术，是没有生命的东西。而神采必须仰仗艺术内蕴的力，通过气的张扬来生成。