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美国当代艺术之观念化的体现，在后现代时期以及21世纪头几年，是那些与非中心思想相呼应的艺术主张和艺术倾向，我们大致可以列出多元文化主义、女性主义、后殖民主义、少数族裔艺术、黑人艺术、原住民艺术、性变态艺术、街头艺术、非主流艺术等等。其中，多元文化主义类似于原则或纲领，其他各类艺术都属于这一思想的衍生或具体化，而非主流艺术则是总结，因为这些衍生出来的具体艺术现象，在过去都不是主流。

美国的女性主义思潮兴起于70年代，到80年代达到高峰。美国当代艺术中的女性主义艺术，在初始阶段极具挑战性，对现存的艺术秩序表示了不满，对艺术中的男权统治表示了愤怒，例如当时著名的“女游击队员”群体。这之后，女性艺术家们不再纠结于性别反抗，而是转向女性自身的艺术视点，她们从女性角度去阐释世界，例如辛迪·雪曼（Cindy Sherman)的摄影作品。到了80年代末90年代初，由于女性主义文化理论家们对身体理论的阐发，例如朱蒂丝·巴特勒（Judith Butler）的著述，女性艺术家们进一步关注女性自身的生理、心理和社会特征。正是由于这样的思想转向，在90年代和21世纪初，当代女性艺术便成为文化研究的重要对象，而文化研究理论对女性艺术的影响，又反过来使美国当代女性艺术更具有思想性和观念性。现在，文化界和批评界不再以性别来划分艺术，连巴特勒也在21世纪撰文出书讨论“非性别化”（undoing gender）问题。在此语境中，女性艺术家多以女性眼光看世界，她们几乎不再自称为女性主义者。

美国的后殖民主义也有相似的发展脉络，其理论宣言是萨伊德的东方主义。这是指西方人用西方的眼光、从西方的角度去看东方，结果，西方人所描述和再现的东方，并非实际的东方，而是西方眼中的东方，而且是作为“他者”的东方。赛义德语境里的“东方”，指近东和中东的阿拉伯国家，而不是远东的亚洲太平洋沿岸国家。不过，后殖民语境里的“东方”，基本上可以引申到任何非西方国家和地区，盖因后殖民主义的主张，是要解构西方眼中的东方，从而恢复或回到原本的东方。由于这一诉求，90年代的美国当代艺术中便出现了两种新倾向，一是关注境外艺术，例如关注作为“他者”的中国当代艺术，二是关注境内的“他者”，例如旅居美国的他国艺术家。正是在这样的前提下，旅居美国的中国艺术家徐冰、蔡国强、谷文达、黄永冰等才得以脱颖而出。

同样，美国的少数族裔艺术也有相似的发展轨迹，例如黑人艺术，这可以追溯到20世纪中期的民权运动。到了80年代，黑人艺术渐入主流，而到了90年代末和21世纪，黑人艺术则不再成为专门话题，文化界已不再用肤色进行划分，黑人艺术与白人艺术一样，都是美国当代艺术的一部分。只不过，黑人艺术家较多地关注黑人社区的话题，例如生于1971年的黑人女艺术家米凯琳·汤玛斯（Mickalene Thomas），便在其作品中从个人角度探索家庭和家族谱系，由此探讨族群的社会文化问题。美国当代艺术中的原住民艺术也属这一类，但影响要小得多，而且染上了浓厚的旅游经济和商业色彩。不过，原住民艺术的人类学和文化研究的价值不可忽视。

美国当代艺术中的性变态艺术，也称“酷儿”（queer）艺术，与后现代和当代文化研究中的酷儿理论相辅相成，是后现代文化的产物，并成为文化研究的标本。在80年代，著名色情艺术家梅泊索普（Robert Mapplethorpe, 1946-1989）的摄影可以看作是同性恋艺术的代表，其作品以性变态而获得了政治内涵。实际上，在后现代和文化研究的大背景下，女性艺术、少数族裔艺术、性变态艺术都因其**心、反秩序的民主诉求而涂上了政治色彩。但是，到了21世纪，由于对后现代的反弹，性变态艺术的政治理念让越来越多的人感到了厌烦。

街头艺术是一种亚文化现象，是年轻一代的反叛行为，以街头涂鸦为视觉宣言，其性质类似于街头童党或黑帮的地界标志，代表艺术家可举出在纽约名噪一时的凯斯·哈林（Keith Haring, 1958-1990）和巴斯奎亚（Jean-Michel Basquiat, 1960-1988）。街头艺术的直接敌人是警察和政府，因而在后现代时期被社会活动家、批评家和媒体推到了城市文化的前沿，作为对抗政府的前锋。然而，在多元文化的大潮中，政府也招安街头艺术家，利用街头艺术来治理市容环境。实际上，街头艺术的确与环保主义相关联，这不仅是因为环保组织与代表大公司利益的政府相冲突，而且也是因为流浪街头的年轻人多以环保主义为信仰。另一方面，大公司也收编街头艺术家，利用街头艺术的广告效应来进行商业促销，这展示了街头艺术的宣传特征。

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到了90年代末21世纪初，后现代主义式微，文化研究达于顶峰，美国当代艺术因政治诉求而仍以观念为主导，艺术视野更加开阔，观念的表述也不再局限于视觉艺术。由此，在21世纪头十年的中期，以美国当代艺术为代表的西方艺术得以第二次重新定义“艺术”的概念，并与欧洲当年的达达主义和杜尚的第一次重新定义遥相呼应。

也正是由于对艺术概念的重新定义，以及至今还没有公认的新定义，对于2000到2010年的今日美国艺术，我们只能描述为文化研究之后的思想反省、以观念为导向。今日美国艺术并无主流，只有多种倾向，这就是多元化、反后现代、恢复中心等等。今天的美国当代艺术，难以用“主义”之类老旧的术语来概括，而对美国当代艺术的生态与现状，也很难用“流派”之类传统术语来叙述。因此，无主流即是主流。就当下情况而言，学者们所能做的，是使用描述性的语言，来进行个案研究。若要对眼下正发生着的艺术事件，进行宏观的历史的总结与概括，不仅困难，而且危险，因为学者们身在其中，无法做到历时的客观，可能会有错误的判断。也正因此，本文对美国当代艺术的叙述，便强调一个世纪的历史感，而对近30年的时段划分，也并不绝对，目的是为最近十年的美国当代艺术的文化取向，提供一个历时的语境。

2010年6月，北京