卢梭在美术史上是个异端。他虽然完全靠自学掌握绘画方法，却享有平民画家的盛名。他的作品博得了当时前卫画家们的赞赏。后来的立体主义者、表现主义者以及超现实主义的画家们都对他表达了敬意。

亨利·卢梭1844生于法国西北部的小镇拉瓦尔。他早年当过兵，做过海关职员，而真正开始创作是在19世纪80年代初期。虽然不曾接受过正规的美术训练，但他求教于许多职业画家，其中，住在卢梭家附近、在学术上颇具声望的菲力克斯·克雷曼，不仅鼓励他作画，还把让·莱昂·热罗姆等画家介绍给卢梭，使其拿到临摹许可证，得以进入卢浮宫临摹名画。

卢梭在绘画创作伊始就遇上了独立沙龙的鼎盛时期。独立沙龙并不需要审查，只要付费就可以参展。这个展览聚集了当时最前卫的画家，如修拉、高更、塞尚等。卢梭也是定期参展的成员之一，开始在美术界崭露头角，当他的作品《奇袭！》展出时， 虽然相关的艺评褒贬不一，某些评论甚至揶揄他是闭着双眼画画，但卢梭却开始思考把绘画当作职业，而不再只是单纯的兴趣。

19世纪80年代末，许许多多展示世界各地文化的展览让卢梭从中得到丛林风景与墨西哥风情画的灵感，使他的绘画题材更加丰富。他在很多风景作品中运用透视法，面对花瓶、乐器等小物体时，他常画出物体的正面与侧面，而在描绘丛林时，他却一片一片地画出叶片的表面。

在巴黎海关默默工作的卢梭，脑中总是幻想着流浪的吉普赛人和耍蛇者以及随心所欲徜徉的想象劲敌。于是在1893年，为了更专心地致力于绘画，卢梭在不到退休的年纪，便辞去了税务员的工作。为了生计，他只好担任音乐家教或表演杂耍来弥补不足。同时，卢梭在镇上的成人教育中心义务教授素描，由此可以接到几张肖像画订单。他还胸怀野心地开办了语法措辞、音乐、绘画等课程的私人学校。

卢梭与充满才气的年轻诗人、剧作家阿佛列·夏里的友谊，着实让他的绘画更上一层楼。1905年的秋季沙龙，卢梭的作品受到和马蒂斯、塞尚、布拉克相同的礼遇，深受各界瞩目。

在卢梭的画中，总是以丰富的装饰魅力吸引观者的目光，因为他用光与色的敏锐直觉把画面中所有不协调的部分填满。不论是人物、树叶还是花草，都会让我们有一种惊讶的感觉——惊讶于自然世界的如此亲切、如此贴近。这对20世纪的超现实主义运动影响很大，超现实主义者认为他的画是无条理的要素，在他的丛林幻想画中更为显著。在《愉快的诙谐者》中，猴子拿着奶瓶和小猴在一起玩耍；《弄蛇女》则是迷茫的女性在无人的湖畔表演特技。虽然这两幅作品强烈的视觉效果是现实中不存在的，但卢梭却用写实方式把各种不协调的非现实对象呈现在画面上。

鲜亮而明快的色彩是卢梭对凝固怪异的动态美的追求。《梦》和《睡眠中的吉普赛女郎》中都画出了内含恶意和恐惧的事物：睁圆双眼的狮子。《梦》中的狮子仿佛听到了来自冥界的引路使者的笛声，那种对未知的恐惧和极不安的情绪在周围鲜艳而饱满的植物叶子的衬托下跃然纸上。而《睡眠中的吉普赛女郎》里的狮子，正是带着好奇和残忍，去靠近那个进入梦乡的女郎的，狮子的好奇心和残忍的搭配给人带来一种异样的不安。

卢梭从未想要成为前卫画家或革命性的画家，相反，他只求在官方沙龙中获得肯定。他努力尝试与时代脱节的写实技巧，像描绘巴黎风景时，他仿效柯罗、巴比松派而非印象派。同样，人物画的模仿对象则是给他建议的画家杰洛姆与克雷曼，但终究没有成功，所以卢梭凭借超凡的想象力创立了属于自己的独特画风，因此也受到了艺术家和后世美术爱好者的敬慕。