克里姆特是19世纪末到20世纪初活跃在奥地利的画家，是奥地利象征主义和新艺术主义代表人物之一。他是象征主义绘画中维也纳分离派的杰出领袖，也是一位极具独特艺术个性，又以强烈民族风格见长的绘画大师，他的艺术创作曾受到空前的赞美，后来又遭到激烈的抨击。他追求绘画内容的哲理性、艺术手法的象征性和实用的装饰风格。在他的油画中摆脱了写实手法，以象征与装饰来表达人生的某种欲望。他的绘画风格史称：装饰象征主义。

居斯塔夫·克里姆特1862年出生于维也纳的布姆加特。父亲是兼做金银与铜版雕嵌工艺的工艺匠。受父亲的影响，克里姆特与其兄弟自小就爱好绘画并擅长手艺。14岁时，他以出色的成绩考入维也纳工艺美术学校。毕业后，克里姆特与兄弟及友人建立设计工作室，承接壁画与装饰画任务，并先后为佛伊姆、布加勒斯特、卡尔斯拜德等地剧院制作装饰画。

1888年，克里姆特因为维也纳城堡剧院所作戏剧史壁画《阿波罗神坛》、《莎士比亚的伦敦世界剧场》、《罗密欧与朱丽叶》一举成名，获得了皇帝颁发的金质十字奖章，后克里姆特又完成了美术史博物馆的《雅典娜女神》、《埃及少女》等壁画装饰任务，继而名声大震。此后，他创作的《舒伯特弹钢琴》等想象力丰富、层次多样的油画，被公认为表达纯真的奥地利感情的“奥地利学派”的艺术代表。

克里姆特是一位有建树的装饰画家和壁画家，他以一种高度象征性的风格，一直工作到19世纪90年代中期。1897年他为维也纳大学创作的壁画，是其风格的转折点。这组壁画按维也纳大学的3个系绘制，分别为《医学》、《法学》、 《哲学》。 画面利用象征手法， 描绘了人世的苦难相，带有消极厌世的灰暗色调，作品完成后遭到大学院士会的非难，被拒绝接受。在这个时期，克里姆特和一部分激进的青年画家从古典主义把持的美术家协会中分离出来，被称为维也纳分离派。

1900年，克里姆特把被维也纳大学退回的壁画在巴黎博览会上展出，作品受到青年艺术家的热烈赞誉，从而奠定了他在奥地利画坛的领导地位。1902年，他和雕塑家克林格尔一起承担贝多芬音乐厅的装饰工作，主雕像《贝多芬》由克林格尔完成，雕像背后的墙壁上，由克里姆特创作的装饰带《音乐》，非常成功。

克里姆特成熟时期的作品以平淡的形状、富于韵律的线条，以及令人吃惊的精细装饰性图案为特征，形成了非常独特的创作风格。克里姆特的象征主义与众不同，虽然没有到过东方，但他对东方艺术，尤其是中国的民间木版彩印年画却有着浓厚的兴趣。他为布鲁塞尔斯托克莱特公寓餐厅创作的壁画《生命之树》，大胆而自由地运用各种平面的装饰纹样，展现了富有东方色彩和神秘意境的效果。也正是这种东方风格加上传统的金银首饰工艺技巧，使克里姆特的装饰艺术达到了前所未有的水平。

克里姆特“镶嵌风格”最突出成就，是他于1908 年创作的油画《吻》。这幅画带有浓郁的伤感情调，不仅带有东方装饰风格，还使用了日本浮世绘式的重彩与线描。克里姆特通过油画颜料与金粉的混合使用，形成金碧辉煌的装饰效果，当壁画完成并安装在墙壁上时，他还用金、银、铜、珊瑚等名贵材料镶嵌，这种表现形式已超出了油画的范围。克里姆特的这种融东方情趣于欧洲传统绘画的探索，对于欧洲现代绘画发展史有着积极的推动作用。

克里姆特所处的是欧洲文化处在世纪末的时代，虽然他没有描绘自己所生存时代的困苦一面，但他用特异的手法展现了那个时代以及那个地域的精神。在视觉艺术方面，辉煌地展现了以第一次世界大战结束而告终的维也纳文化黄金时代。