埃德加·德加1834年生于法国巴黎。父亲是个金融资本家，祖父是位画家，从小德加便生长在一个非常关心艺术的环境里。19岁那年他入巴黎大学法学系读书，同时向一位平凡的画家学画，不久拜师安格尔的弟子路易·拉莫特。21岁起，德加通过考试，进巴黎美术学院学画。这期间，他经常去卢浮宫等处研究和临摹古典绘画。

1854年至1859年，德加多次赴意大利探望亲戚，在那儿热衷于临摹15世纪早期文艺复兴的绘画。德加25岁时就在巴黎设立了画室，攻宗教历史画和肖像画。在他创作了《练武的斯巴达少年》、《奥尔良城的苦难》、《贝列里一家》、《菊花与妇女》等作品后，他不落俗套的表现才引人注目。而他受菲奥克尔之约创作的《菲奥克尔小姐在芭蕾剧〈泉〉中》，有意地在前景中添画了一匹正在饮水的真马。此画是德加创作的一个转折点，标志着他在创作中反映当代社会的日常生活。

在印象派画家中，德加可以称为具有现实主义品质的巨匠。他和朋友爱谈的话题是：“制作对下层群众有益的艺术。”所以他描绘的题材是“巴黎的放浪不羁的艺术家和贫民生活中的日常生活场景”，尤其跑马场和剧院是他经常出入的场所，因此在赛马和芭蕾舞女演员的作品中，德加成了表现运动的能手。

德加一生创作了大量以芭蕾演员生活为题的油画、水粉画和雕塑，其中《歌剧院的舞蹈休息室》、《舞台上的芭蕾排练》、《系鞋带的舞女》、《落幕》、《十四岁的小舞女》等作品，从不同侧面反映了芭蕾舞演员们的台前台后的生活。

到１８世纪七八十年代，德加还创作了一些有音乐剧演出的咖啡馆及赛马为题材的《咖啡馆女歌手》、《安巴萨德音乐咖啡馆》、《在赛马场上》、《赛马场上的马车》等作品。在《赛马场上的马车》中，远处两匹奔马被处理为前后足八字形敞开，这仍然是因袭了古代动物画家们的传统表现手法的话，那么，以后他所画的那些快速运动着的马，其四条腿前后参差就更加合乎科学规律和丰富多姿了。他以能突破肉眼观察的局限，把马的动态画得如此生动，得益于他善于观察生活，有坚实的素描功夫，与恰到好处地吸收利用了当时属于科技发明新成就的摄影艺术的成果。

德加偏爱描绘的梳妆妇女与学院派绘画中的女人体有很大区别。她们在德加的画中总是显得随随便便，跟平日从事此类活动时那样自然大方。奔放流畅的线条，画面整体感强烈，更由于其中形体姿态丰富多样，因而在西方被形容为人体运动的美术百科全书。

德加取材于下层社会生活的作品有《苦艾酒》、《烫衣服的妇女》、《女帽店》等。在《烫衣服的妇女》中，他揭示了劳动人民在资本主义社会中遭受奴役、受尽折磨的非人生活。此外，德加在许多画中塑造的一系列洗衣妇女和女帽店员的形象，也往往是对此类人物职业性习惯动作的研究。

与其他所有的印象派画家一样，德加在绘画中追求光与色的表现。不过，他很少去户外写生，而是根据室内或舞台光线来作画。他前期的绘画色调细腻沉着，在他５０岁后，画面色调变得明快起来，到了晚年，他的绘画色调变得越来越鲜艳、明快，这与他长时间画水粉画有关。他以大胆而粗重的笔触创作色粉画，有时还留下画纸的原色，或者在色粉画中同时使用油彩、水粉等不同颜料。他甚至将几张画纸合在一起，以造就成自己所希望的画面。在他视力极度衰弱时期的最后一幅色粉画中，庄重的形状几乎完全融入了色彩鲜艳的强烈光线中。与形状相比，色彩更加直接地诉诸于感觉的表现方式令人想起２０世纪才诞生的野兽派。美国的美术史家乔治·哈德·　哈密尔顿称：“德加的色彩是给现代美术的最后的，也是最优秀的礼物。尽管他濒于失明，他的调色板却面向着野兽主义”。 （摘自《外国美术名家传》）