2009年4月，经过长时间的构思和反复勾画，李延声的水墨画《虎门销烟图》正式开始了大稿创作。他为什么会选择这一题材?1997年，在迎接香港回归之际，为了表现鸦片战争以来的百年历史及百年民族精神史，李延声利用两年时间创作出了《魂系山河》长卷，长65米、高2.8米。其中第三部分“销烟气如虹”和第四部分“慷慨赋同仇”画的就是虎门销烟。此次重大历史题材美术创作的选题一出，李延声就毫不犹豫地选择了这一主题。

但是，与《魂系山河》不同，在创作《虎门销烟图》时李延声在内容上做了大量调整，意在使画面有全新的形式感。首先，把林则徐等禁烟将领和销烟勇士合而为一，统一在一个画面中。在人物造型上，林则徐运筹帷幄、指挥坚定，被处理成静态的形象，正在销烟的勇士则龙腾虎跃、动感十足。两组人物形成对比，又互相映衬;其次，画中增加了民众的部分，因为据史料记载，当时道光皇帝专门下旨要求广大民众来现场助威，要体现全民禁毒。画面中的人群层层叠叠、蜿蜒盘旋，仿佛组成了一道血肉长城。画面的右下方是大海，远处的背景则是炮台，点出了特定的历史环境。画面是单纯的黑白两色，不着一彩。“我经过反复的琢磨，这幅画就是用水墨，以此强化历史的凝重感，在单纯中求丰富。”李延声说。

李延声表示，创作重大历史题材作品，要调动一切手段，运用所有的艺术元素，包括构图、造型、笔墨，来非常鲜明地表现主题。他在构思中也努力寻找一种形式感，使画面能够一目了然。

李延声在创作《魂系山河》之前酝酿了10年，曾翻阅了很多的资料。1996年，谢晋导演在虎门拍摄电影《鸦片战争》之际，李延声两次亲赴现场，收集素材、实地写生。对当年开池化烟的地点、环境、做法以及使用的器具、鸦片箱上的字样、鸦片团的形态颜色，还有当时人物的服饰、动作一一核实画样。此外，还让林则徐的扮演者鲍国安为其做模特，以求画面真实可信。

但是尊重历史，不代表拘泥于史实。据史料记载，禁烟前后共进行了22天，禁烟的主帅是林则徐，另外还有两广总督邓廷桢、水师提督关天培以及广东巡抚怡良，还有其他一些人物。据记载，6月3日销烟当天，林则徐在场，而邓廷桢和关天培并未到现场，但其它时间几位都参与了，于是李延声决定把四位主要的禁烟将领同时放入画中。“细节处理总体符合历史真实，但是要有艺术的提炼和概括。”李延声说。

历史画重在表现人物，而对于人物画而言，肖像又是最关键的。李延声说，林则徐的历史资料很少，要塑造好人物除了研究大量历史事实去体会他们的精神风貌以外，还要在现实生活中对肖像画做一些探索，包括写生。李延声表示，当年在塑造《魂系山河》中的九公(9位仁人志士)图时，感觉有些困难，于是他转而尝试画些身边人，像启功、关山月、黄胄等，在写生过程中主要体会笔线和肖像的关系。不想这些肖像画得到了上述老师们的称赞，于是后来就接着画了巴金、赵朴初以及贝聿铭等，还出版了《智者——李延声中外名人写真画集》一书。“这真是意外的收获，对后来塑造人物肖像起到了很大的促进作用。”李延声说。此外，在长期的艺术实践中，他还到农村和厂矿画了很多毛笔速写。

笔墨是中国画基本的艺术语言，李延声在创作中强调要把墨的变化发挥得淋漓尽致。在黄宾虹总结的“浓、淡、枯、湿焦、破积、宿墨”的基础上，他又加入了胶墨与冲墨的用法。把胶与墨混合在一起，使得画面充满凝重的悲壮之气。此外，他还吸收了书法魏碑的笔法，在线的运用上也和山水画中的皴法相结合，使得画出的人物充满力度和厚重感，产生出雕塑的效果。

《虎门销烟图》高3米、宽8.5米。在决定这个画幅之初，家人是反对的，因为当年创作《魂系山河》时，李延声不慎从画架上摔了下来，造成左腿韧带撕裂，他当时拒绝了打石膏，而是缠上绷带继续创作。此后从健康角度出发，家人便不支持他创作大幅作品，但此次李延声坚持用大幅来表现。“这是题材需要，虎门销烟是历史的闪光点，体现的是中华民族的精神风骨，后代子孙应该永远记住。”李延声说。