元代为蒙古族统治者入主中原，其寿祚虽不仅百年，但由于几位皇帝对前人书法绘画的喜爱，收藏之风蔚为可观。文学家、书画家、收藏鉴赏家柯九思生逢其时，曾经为宫廷鉴别书画。

柯九思(1290年-1343年)，字敬仲，号丹丘生、五云阁吏，浙江台州人。他的父亲柯谦曾任翰林国史检阅、江浙儒学提举。柯九思少年时期就随父出入文人学士及收藏家之门，在游历过程中，观赏法书名画，加上他后来出入朝野，遍览公私收藏，由此逐渐在书画鉴定方面树立了威望，成为一时翘楚，许多文人都争相邀请他鉴定各自的藏画。作为一名鉴藏家，他“多蓄魏晋法书，至宋人书，殆百十函”，一些书画史上的名帖名画，如《曹娥碑》、《定武兰亭五字损本》、晋人《黄庭内景经》、王献之《鸭头丸帖》、林藻《深慰帖》、苏轼《天际乌云帖》、黄庭坚《动静帖》、《荆州帖》、米芾《拜中岳命诗卷》都曾为柯氏收藏。

柯九思能够成为宫廷鉴定家，源于他曾结识怀王。天历元年(1328)，柯九思游学建康时，经人引荐结识怀王图帖睦尔。后来怀王继位，成为文宗皇帝。柯九思被授予典瑞院都事一职。天历二年，元文宗仿宋阁学制，柯九思被迁升为奎章阁鉴书博士(正五品)，专门负责宫廷所藏的金石书画的鉴定。

其实在文宗之前，两代皇帝都对艺术品有着浓厚的兴趣。元仁宗在即位之前，就先后有王振鹏、赵孟 等为他作过画。即位后，曾于延祜元年(1314年)下诏命李衍在殿壁画竹。元仁宗自己也经常挥毫宸翰赏赐群臣。仁宗后的英宗不只爱好书画，还是一位帝王书法家。据陶宗仪《辍耕录》载：“文宗之御章日，学士虞集、博士柯九思常侍从，以讨论法书名画为事。”柯九思在奎章阁中，重新整理元宫廷书画，鉴定真伪，品定优劣，并及时搜寻古书画。据不完全统计，柯九思鉴定的法书名画经过元内府收藏的就达60余件，如阎立本《步辇图》卷，关仝《关山行旅图》轴，李成《茂林远岫图》卷，赵佶《芙蓉锦鸡图》轴，张择端《清明上河图》卷等。

然而木秀于林，风必摧之。柯九思受到的特殊待遇，引发了朝中一些人的嫉妒，再加上文宗去世，柯九思只得回到江南，遭受这次打击后，他心情抑郁，大有往事不堪回首之感，据说一老道请他作画吟诗，心情不佳的他以“山不入目不能画，水未入怀不能吟”为由婉言谢绝。至正三年(1343)十月，柯九思暴卒于苏州，年仅54岁。