杨晓阳曾是国内美术学院中最年轻的院长之一，也是“提问题最多”的院长。自1994年担任西安美术学院副院长以来，他通过实践、思考、总结，提出并不断实践“一人一品”、“两本书”、三大理念、四项传统和五个目标，积极推进西安美院的各项工作。

“一人一品”，也可理解为“一校一品”。杨晓阳在西安美院的教学过程中，通过多年来对东西方美术及美术教育的比较，在全国高校系统、美术界率先提出“中国的美术学院要有中国特色，中国的美术学要有自己的特色，每一个学子要有个人的特色”。他于1994年、1995年提出上述理念，后来教育部也明确要求全国高校要有自己的特色。这是伴随着国家改革的进程，伴随着社会转型，杨晓阳提出的前瞻性思考。

“两本书”，指他在西安美院期间提倡读书，要在信息泛滥的时代读书，在广泛浏览的情况下强调精读一本书。不仅每个人要精读一本书，而且经过自己的研究，最后能写成一本书。他认为，“一本书”是强调每个人要有一个研究方向、研究课题。对于搞美术创作的人来说，读一本书容易，但写成一本书则需要充分研究，其研究成果将会反作用于创作。

三大理念的提出，是基于中国的美术学院存在的现实问题，最主要的是学院推行西方教育体系，教师也大多是西式教育的知识结构，而使用的教材、教学观念、评判标准等，也大致沿袭前苏联的标准。虽然改革开放后加进了一些欧美的内容并有所改变，但总的来讲，中华民族自己对于美术的评判标准、对美术的理论要求，在美术学院里一直处于边缘位置，因此学院培养了一批又一批的对中国文化、中国美术的精髓不够了解的画家。鉴于这种状况，他提出了“大美术、大美院、大写意”的理念。

所谓“大美术”即眼目所及，无非美术。因为中国在经济迅速发展的过程中，在建筑设计、城市建设乃至衣食住行等方面出现了盲目模仿西方的现象，缺乏中华民族自己的文化特色，割断了传统文脉，因此亟须以“大美术”来扩大国人的美术视野。由于中国的教育现状决定了受过高等教育的只占总人口的极少数，所以应当提倡“大美院”的理念，通过扩招增加生源，达到逐步推广中国美术的目的。简言之，大美术是中国特色美术教育的内容，大美院是中国特色美术教育的形式。

但这两个方面的结合还不能解决实质问题。他因此提出“大写意”的概念。用绘画的形式表现人对自然的看法，即写意。就像画牡丹因为其代表富贵，画竹寓意有气节，中国画是赋予绘画对象一种理念、一种心意、一种哲学观念，而与西方写实、写真的方式迥异。中国艺术讲求意在笔先，未画便先赋予其一种意义。大写意是中国特色美术教育的精神。因此，要提倡“大写意”的精神，这是中国艺术最根本的内涵所在。

四大传统，是杨晓阳立足本地实际，概括性提出的西安美院四大传统，即周秦汉唐的历史传统，延安革命文艺传统，丰富的民间艺术传统，当代长安画派、黄土画派的传统。他认为，这四大传统是西安美院宝贵的精神财富，也是学院发展必须牢牢依靠的内容。

五个目标，是杨晓阳给自己定下的目标，即“读万卷书，行万里路，鉴万件宝，绘万件画，育数万人”。其中，他特别强调要“鉴万件宝”，因为身跨教育和美术两个系统，又身处古都西安的环境，他特别注重通过鉴赏宝物，来提高自己区分、鉴别的能力，以见多识广来提高自身的艺术修养。他说，我是教师，也是学员，绘万件画不仅是数量的目标，更是质量的要求。至于“育数万人”，因为他做了7年的系主任、15年的院长，到哪里都能碰到自己的学生，这亦非虚言。