颜真卿在叙述颜姓渊源的时候，多次提及孔门高弟有颜姓者八人。颜氏后人遂喜将族谱渊源攀附至颜回。其实这个家族比较可靠的宗祖，是曹魏时期的颜盛，始居琅邪临沂，遂著郡望。曾孙颜含随晋元帝渡江，其后九世，历仕南朝。梁元帝败亡，颜之仪、之推兄弟北迁，分仕周、齐。初唐大儒颜师古，即颜之推之孙、颜真卿之曾伯祖。

颜氏族人善书，有明文记载的，始自颜含长房五世孙颜腾之（颜真卿《颜公大宗碑》）。颜腾之之孙颜协，史称其善于草隶飞白，并曾向吴郡隶书名家范怀约学习，荆楚碑碣多出其手（《南史·颜协传》）。颜协的次子，就是在音韵、文字诸领域对后世产生过重要影响的著名学者颜之推。据颜真卿撰书的《颜勤礼碑》、《颜氏家庙碑》记载，颜之推之后以迄唐中叶，颜氏族人擅写篆籀、草隶者，不下数十人。

另外值得注意的一点，是颜氏家族与另一书学名家殷氏的联姻。颜之推的长子颜思鲁，娶的是兼擅书画的大名士殷英童的女儿。颜师古、颜勤礼兄弟，即殷氏所出。而颜勤礼之子颜昭甫，也以精于笔法闻名，娶了初唐著名书家殷令名的女儿。殷令名可能是殷英童之孙（也可能是族孙，待考）。因颜昭甫亡故较早，其子颜元孙、颜惟贞从小寄养在舅父殷仲容家中。颜惟贞就是颜真卿的父亲。颜真卿的母亲，则出自殷氏家族另一房，殷仲容是其从父（颜真卿《殷践猷墓碣铭》）。

殷氏父子名气太大，当时向殷仲容求书的，络绎不绝。殷仲容疲于应付，经常让外甥颜元孙代笔。据说颜元孙能将殷仲容的字模仿得惟妙惟肖，而外人莫辨（颜真卿《颜元孙神道碑》）。颜真卿因早孤，由伯父颜元孙养育，自幼勤学苦练。有颜、殷两家深厚的家学根基，颜真卿成为中国书法史上最具影响力的人物之一，条件充分。

颜氏擅长书法的族人，几乎具有一个共同的特点，那就是在善于书写的同时，精通文字训诂。纵观《勤礼》《家庙》两碑，颜家既擅书法又精训诂者，代不乏人。在训诂上成就最高的，当然要数颜师古，其代表作品是《汉书注》。《汉书》作者班固是古文经学家，喜用古字古义。故《汉书》历来号称难读，也成为后世训诂家的试金石。而颜师古所作的注，却能成为此后千余年间研究《汉书》最重要的参考资料，功绩着实不菲。但这与颜真卿的书法又有什么关系呢？

在印刷术兴起以前，书籍传存都靠手缮笔录，讹字、俗字往往而有。唐太宗贞观年间，命秘书监颜师古负责刊正经籍。为了方便工作人员校雠、缮写，颜师古将一些容易产生讹写、俗写的字体书写成纸，以作样本。这些字体，外间号称“颜氏字样”。很长时间内，唐代官方的书籍校勘，依赖于这批字样。

这容易使人联想到颜师古的祖父颜之推。颜之推所著《颜氏家训》中有《书证》、《音辞》两篇，专论经籍流传过程中产生的俗字、讹音，批评“乡俗讹谬，造作书字”。颜真卿《颜氏家庙碑》中记载了颜之推另著有《证俗字音》五卷。《新唐书·艺文志》又将颜师古的《匡谬正俗》八卷与陆德明的《经典释文》等同列于经部经解类，可见也是一部匡正俗字俗音的专著。故而颜元孙继承家学，撰就《干禄字书》，将一批常用字的正写、通写、俗写鳞次栉比，以明原委。颜真卿在做湖州刺史时，曾将《干禄字书》书写刻碑。

所以，爱好书法的朋友会注意到，颜真卿撰写的碑文，有很多字的写法，往往与楷书成熟以后的它碑不同。比如将“明”写作“朙”，“年”写作“秊”，“光”写作“灮”，“叟”写作“叜”等。我们翻检《干禄字书》便知，颜真卿强调的“朙”、“秊”等字的写法，都是《干禄字书》厘定的正字，而“明”、“年”等写法，则或是通用写法，或是俗写。还有些字例虽不见于《干禄字书》，如将“刺”写作“刾”，想必在颜家门里也有正俗之分，颜真卿取正而舍俗。

在楷法成熟的时代，颜氏强调的这些正字，反而显得有些冷僻。在其他书家的碑额中，偶尔也能看到这些正字，有时只起些点缀的意味。比较固执地遵守这一书写原则的，大概只有颜真卿了。这除了家学传统之外，是否还有更深刻的历史原因呢？

颜元孙将书名定为《干禄字书》，“干禄”二字颇可玩味。《论语·为政》：

子张学干禄。子曰：“多闻阙疑，慎言其余，则寡尤；多见阙殆，慎行其余，则寡悔。言寡尤、行寡悔，禄在其中矣。”

这是“干禄”的出典，意为如何做官。《四库全书总目》说，《干禄字书》最初的写作目的，是为了便于当时官吏作章表、书判，故以“干禄”为名。

我们知道，楷法来自于隶书的简化。隶书的原始功能在于军政、刑狱的文书传递，它相对于篆书来说，书写便易。秦汉时期经常选拔一些具备一定识字能力的人担任下级吏员，尤其是狱吏。这些人书写的“施于徒隶”的字体便被称为“隶书”。另外，颜氏族人往往兼擅草、隶，章草的出现，旧说与章奏有关。至少，草书是文字更趋频繁地被使用之后的简化。这些与军政事务有关的文字书写，笔画虽经简化，但字形必须准确。颜真卿强调的这些正字，基本上都能在书写比较规范的隶碑中找到原型。

颜真卿的七世祖颜见远，在萧齐时代曾作过治书侍御史。这里的“治书”，初看似乎与书法全无关系。这个职官始设于东汉，“掌选明法律者为之，凡天下诸谳疑事，掌以法律，当其是非”（《后汉书·百官志》）。可见，治书侍御史是职掌刑狱的官员。“治书”云者，所治之书必然与狱判相关。