丹托是当今的艺术界、哲学界、美学界普遍关注和研究的对象，他的基本著作也有中文译本出版，逐渐成为国内学界、艺术批评界谈论的话题。但丹托仍然是一个学术上的特例，其理论框架和艺术哲学充满了争议，他的论述涉及领域非常广阔，其思想既富有启示，也充满疑惑和矛盾。甚至可以说，在近二三十年能够引起如此持久而广泛讨论的艺术哲学家，尚没有人超过丹托 。
一、 历史框架与艺术转型
丹托的核心思想强调艺术历史进入到20世纪60年代发生了质的转变，“艺术界本身已丧失了历史方向” ，它的历史逻辑和脉络已经在艺术历史的长河中完成。丹托的这种叙述是建立在一种思辨的历史哲学思想基础上，并不是短时段的经验判断，而是来自历史哲学的宏观视野，关于艺术的认识“并非来自历史知识，而是来自哲学信念” 。至于它的叙述与阐释是否合理、依据是否充分，则是学者讨论的话题 。但它的理论意义还是巨大的，富有启发意义 。或者说，这也是我们从事艺术史研究与写作的基础源自何处的问题。
艺术史如果是作为历史学科的一个特殊分支，而其研究的对象又是特殊的人工物品，那么就有必要关注和研究其历史的写作方法论。 对理论的关注日渐成为今天的艺术史家的关注点。而丹托作为历史哲学家，从研究艺术哲学及其历史时的一开始就对艺术史模式进行了反思，虽然这种反思的结果随着他介入艺术批评实践的增多而有所调整，但有一点可以肯定，他是不断以思辨的方式进行艺术批评与历史写作的。1964年，他写作了“艺术界”一文，试图回应艺术的变化；1984年，出版《普通物品的转化》一书来详细阐释他的当代艺术哲学；1986年出版《哲学对艺术的剥夺》（中文版改为《艺术的终结》）一书从几个角度就艺术发展的现状如何用理论来阐释；1995年在美国国家美术馆梅隆举办了一系列讲演，后辑集成书，这就是著名的《艺术的终结之后》。在某种程度上，这本书是对贡布里希在1956年的梅隆讲座《艺术与错觉》的一种批评回应。贡布里希确立的“制作与匹配”模式是以再现模仿为基础，从艺术史开始、中经文艺复兴到现代主义前为止，似乎可以胜任阐释西方艺术史是不断“征服视觉现象”的这样一个过程，但是对于现代主义艺术，贡布里希就提及甚少，语焉不详。因为他的理论模式不能解释众多的现代艺术现象，相反倒可以很好地说明之前的艺术历史。所以，丹托面对20世纪现代主义进入到后历史时期的艺术现状进行了理论思考和阐释，力图确立另外的艺术史模式来容纳涵盖这些艺术的新发展。这就是他确立的“自我意识的模式”。
在某种意义上，丹托从哲学层面来讲述艺术史的模式，并将之确立为是一种追求自我意识的过程，是不断以艺术自身为观照对象，最终实现了与对象的同一。 这种艺术史较其他两种“再现的模式”与“表现的模式”可以总括地阐释历史发展中的各种艺术和各种表现形式，直至当今的观念艺术。在这个框架下，艺术成为独立的对象，最后实现了一切的自我意识，而对于具体形态的艺术则释放了其原有的束缚，进入到后历史时期的多元主义自由创作时代。
对这一时期以来的艺术，需要以一种新的艺术哲学来认识、阐释它们。事实上，这是艺术转型后艺术超越了非视觉形式的问题，也就是艺术进入到哲学观念层面的问题。由此，产生了艺术与语言的文本化问题。
二、艺术品的不可区别性与艺术文本化
这个问题首先是来自艺术实践自身发展的结果。丹托把它看做是艺术史追求自身意识的逻辑必然。它的起因是1964年安迪•沃霍尔在纽约举办了个展，展出了他制作的《布里洛盒子》作品。布里洛是一种清洁用的肥皂品牌，其包装盒由商业设计师设计制成。沃霍尔按照同样的布里洛包装盒制作了他的作品，外形一摸一样。但问题是，当沃霍尔把这样的《布里洛盒子》放在画廊展出并有人观赏并有人收藏时，为什么他的制作品是艺术？而超市里的“布里洛盒子”却仅仅是包装盒，使用之后被抛弃而不是艺术品？这就是说艺术品的判断不再是通过视觉的形式，而是另有其事。“视觉的不可区别性”就成了当代艺术理论的首要问题。
丹托因此写作了“艺术界”一文，予以哲学阐释。其理论基础就是艺术的发展发生了变化，已转型到成为自我意识的对象的时候，这是整个艺术历史追求实现其自身价值与意义的结果，是在历史逻辑框架中艺术成为绝对知识与对象。而能够将作为包装盒的“布里洛盒子”区别于作为艺术品的《布里洛盒子》的东西，就是理论。 理论是依托于艺术的理论，使艺术文本化，也就是视觉形式的判断转化为基于历史的理论判断，而单纯的眼睛观看不再能够区别艺术品与普通物品的差异 。对于艺术品，阐释构成了它的一部分 ，正是“阐释使得物品材料转化为艺术品。实际上，阐释就像杠杆一样，将一件物品撬离真实世界，而进入到艺术世界中，被披上不同寻常的外衣。” 阐释不是外在于作品之外的东西，作品与阐释成为美学意识中的共同组合。 在这个基础上，“不可区别性”才会在理论阐释下超出肉眼的局限，而转化为艺术。丹托这个理论的提出，既包含了艺术史模式的哲学研究，也是现代艺术的自我发展走向观念化的必然。 因为“20世纪的艺术史是艺术概念变化和革命的历史” ，艺术的边界得到了彻底颠覆和模糊，艺术越来越具有自我定义的目的，结果，“哲学史和艺术史紧紧缠结在一起” ，“艺术寻求与自身的哲学结合，视其任务主要是提供对其本质的说明”。
