从18世纪末叶至19世纪初,英国发生了有名的“工业革命”。以蒸汽机的发明和应用为标志，使机器大生产代替原来的手工生产。此次革命带来了社会结构、阶级关系的变化，对整个社会产生巨大的影响，美术也不例外。资本主义经济的发展，使文艺从宫廷走向社会，因而在美术上，出现了英国近现代绘画的繁荣。
工业革命在欧洲各国先后进行，其影响在各国的绘画作品中得以体现。在法国印象派画家作品中大量描绘了都市的景色，有酒吧、桥梁、咖啡店、歌剧院等等工业革命后的产物;现实主义自从在19世纪中叶从法国产生以后，在欧洲各国蓬勃发展，恰逢工业革命的兴起，工业和都市题材的作品大量出现，在东欧和北欧的许多小国也出现很多现实主义的画家，瑞典画家佐恩做《伊凡诺沃的夜间舞会》，匈牙利画家米哈依做《罢工》等等。
但是在工业革命发生最早的英国却出现另一番景象。与工业革命相关的工业、都市题材并没有在画家们的作品大量出现。
在英国,约瑟夫·莱特[Joseph Wright,1734—1797]是第一个将工业革命精神直接注入到艺术中的职业画家，也是英国历史上第一个以实验为主要题材的画家。1766年，他在艺术联盟展出了他的第一幅以科学和哲学为题材的作品《一个哲学家做太阳系仪的讲座》，1768年创作《气泵实验》。莱特把当时的社会生活和科学进步以古典主义的纪念性表现出来为高级艺术带来一种新的题材。莱特也做过工业题材的绘画，如《锻铁车间》，这可能是最早表现工业题材的西方绘画。
在此之后，劳塞堡[PhilipJames de Loutherbourg,1740—1812]也是一位对工业革命题材感兴趣的画家，他创作的《卡尔布鲁克代尔之夜》，表现了卡尔布鲁克代尔这个工业区壮丽的夜景。
在这两位之后，工业、都市题材没有获得进一步的发展，很难看到画家在描绘此类题材。仅是在透纳的风景画中偶尔可以见到一两幅于此有关的作品，如1844年做的《雨·蒸汽和速度》。其他的画家 作品中就几乎看不到这类题材的作品。而同事的法国却出现了现实主义风格，并且传遍欧洲大陆;之后的，印象派绘画画家们也是不遗余力的创作了大量的都市题材作品。
与工业题材相反，此时期英国的肖像画继续受到欢迎，古典的历史画地位也是逐步上升，风景画更是进入了其发展的黄金时期。在之后的维多利亚时代刮起了复兴古典的旋风，甚至拉菲尔前派各更是主张艺术回到更早的文艺复兴早期，工艺美术运动更是主张回到中世纪的手工艺传统。
出现这样的与欧洲诸国不同的发展趋势,总体看来有以下几方面的原因。
特殊的地理环境所造成的岛国意识和守旧、封闭的民族性格是最主要的原因。英伦三岛，因英吉利海峡隔断了与欧洲大陆的地理联系，因此也造成了文化的疏离。英国历史悠久，在古罗马帝国时就作为一个行省而载于史书，但是其与欧洲大陆的隔离使强大的罗马也有鞭长莫及的感觉。公元5世纪盎格鲁萨克逊人占领该地区，829年丹麦人爱格博建立英吉利王国，1066年威廉建立英国诺曼底王朝。从此，英国进入封建化进程，国家也保持了相对的稳定。之后的一千余年以来，英国本土没有发生过很大的战乱，即使二战也没有使德军登上本土，只是在海上和空中进行了斗争。千余年的稳定使得英国的传统得以很好的保留和传承，今天在英国新石器时代的巨石栏、古罗马的浴场与国王雕像、中世纪的各式教堂和手抄本圣经都很完好的呈现在我们面前。不仅如此，今天苏格兰的风笛、短裙仍为世人所爱，各种的传统节日和习俗仍然保存。甚至政治上还保存着古老的君主，女王仍然像几百年前的君主一样居住在几百年的宫殿中，享受着几百年传承的皇家礼仪，而人们也还是对他们一如既往的尊敬和爱戴。由此可见英国人对传统的强烈认同，不难想见，工业革命的年代现代化的冲击相当微小的年代，传统在英国人的意识中处于不可动摇的地位。因此也就不难想象肖像画从其产生之日起历经几百年仍长盛不衰。
英国肖像画统治地位的确立始于1534年的宗教改革。信教的改革不仅仅是解散修道院、没收教堂的财富、允许教士结婚等内容，还导致了耸人听闻的圣像破坏运动。1548年爱德华六世继位后，枢密院的一道命令，使得个教堂的雕塑、抄本画、祭坛绘画、金银制品遭到破坏。繁荣的中世纪绘画被人为的中断，世俗绘画开始取代宗教绘画。从此之后直到荷加斯之前的200年的时间中，英国绘画的主题内容几乎完全是肖像。
但是，新的绘画题材的出现并没有影响肖像画——这一传统题材在绘画中的统治地位。英国人最喜欢的、最想购买的仍然是肖像画。从王室、贵族早普通的市民，人们普遍表现出对肖像画的钟爱。王室有御用的肖像画家，如：海拉尔德、内勒。王公贵族、新兴市民对肖像画的需求也是不断增长，这使得画家们争相以肖像为题材进行创作。当时，一批的肖像画家成名，如雷诺兹、雷本、罗姆尼、劳伦斯、庚斯勃罗、康斯泰勃尔等等。在当时画家如果不进行肖像画的创作，无法获得订件，生活也无法保障。如皇家美术学院的院长雷诺兹，虽然他一直倡导古典历史画的创作，但是它却是一画肖像画成名，并以此来获得巨大的收入和社会声誉。而他手下的詹姆斯·巴里因为追求历史画的创作，不屑于肖像画的创作而最终死于贫困;威廉·布莱克坚持古典历史画的创作，结果大半生在贫困和隐居中生活。为求生存，画家们要迎合社会的需要，描绘工业题材的劳塞堡，也不是专职画此题材，它的名声来源于他的舞台设计。因此，订画者或称赞助人的要求决定了画家的作品内容。
