1948年5月9日，何多苓出生于四川成都一个普通家庭，他为家中长子，父母都是知识分子：父亲是四川财经大学经济系的教授，母亲是四川大学的行政职员。
1949—1954
由于知识分子家庭背景，何多苓成长的人文环境要好于大多数同龄人。母亲宽容的性格也给了他一个相对宽松的环境。注重教育的母亲，很早就买连环画和童话书给何多苓，他读到的第一本书是《安徒生童话》。有一段时间，他几乎每周末都去四川大学看电影。
1955
进入成都劳动路小学学习。在母亲鼓励和帮助下，其绘画作品投稿《小朋友》杂志，并获发表，得到一盒蜡笔的稿酬。
1957
参加由中国周边几个国家组织的国际儿童绘画比赛，并获奖。作品名称为《人类》，是用毛笔描述人们参加劳动的场景。
1961
进入成都七中，中学以后父母不再鼓励他学习绘画，希望他进入理工科学习。何多苓对于绘画的兴趣逐渐转移到了飞机模型和无线电上。那时，绘画只是诸多业余爱好中稍微偏重的一种。同时也爱看《国际航空》、《知识就是力量》之类的书。
一个常与何多苓在一起的朋友考入四川美院附中，受其影响，他也打算报考此校，但由于其父母反对，且所就读的七中是重点学校，所以他本人也没有再坚持。
1966年5月“文化大革命”正式开始，何多苓被迫中断学业，父亲也因为身份问题而被下放至“五七干校”劳动。
文革期间，何多苓没有参加政治批斗或武斗，但参与了红卫兵火车大串联，到过北京，与其他红卫兵一起被毛泽东数次接见，期间曾尝试使用细笔油彩绘制一些革命场面。
1967—1968
在一个母亲为音乐学院教师的同学家中听到大量西方古典音乐，包括贝多芬的交响乐、莫扎特的弦乐四重奏、里姆斯基•柯萨科夫的《天方夜谭》（《谢赫拉查达》）还有德沃夏克的《新大陆交响曲》（《第九交响曲》）。
1969—1971
知青政策开始。因为追求新鲜感，放弃在成都近郊农村的插队，而随学校去了四川省凉山彝族自治州。凉山的荒凉与聚居，以及彝族的神秘都为何多苓之后的创作提供了大量的素材。
知青生活期间，虽然物质条件贫乏，但生活相对自由。何多苓阅读了大量的经典名著，包括雨果、巴尔扎克、狄更斯、契诃夫、托尔斯泰等人的作品。
与成都著名雕塑家朱成相识，从他那里阅览了大量从杂志撕下来的图片或是从学院、文化馆仓库里偷来的画册，包括俄罗斯绘画、印象派绘画以及英国拉斐尔前派的藏画的图片。这些图片对艺术家日后选择走上艺术道路影响很大。
开始自学绘画，但此刻并没有把绘画列入一个很重要的日程，更没有把它当成自己未来的事业。相比较绘画，此段时间何多苓更痴迷于音乐作曲，渴望成为作曲家。
1971
9月13日，林彪出逃，在蒙古温都尔汗坠机殒命，对国内的政局以及文化大革命造成了重大的震动。
经朋友介绍参加了成都“五七”艺校（由专门为领袖画像的美术社成立）选拔，同时参考的还有周春芽、程丛林，那时他们互相并不认识。尽管考取了最高分，但由于父亲在政治上的问题，政审没有通过，没能进入艺校。
1972
周恩来主持中央日常工作，着手恢复国民经济和落实干部政策，恢复部分干部身份，何多苓父亲在内。
何多苓父亲政治问题解决，恢复了公职，他也从凉山回到成都。恰逢成都师范学院招生，在叔叔的帮助下进入该校学习。由于当时没有音乐班，在面对英语、数学、语文、美术的划分上，何多苓只好报考了美术班。他很快被录取，并开始正规绘画训练，后逐渐画人物肖像写生。除了在班上的学习外，还经常与一帮绘画的朋友交流。经过刻苦的训练，何多苓油画技法开始趋于成熟。
1973
在成都师范学院学习一年后，被分配到幼儿师范学院当美术老师。在幼师工作的业余时间里，其全部兴趣都集中在画画上，每天都抓紧时间画画，而且全部画油画。同时其还教一个十几岁的男孩子学画，他这就是后来与何多苓一起考入四川美院的杨谦（千）。
1976年
创作油画《追穷寇》，画的是解放军战士端着盛满墨汁的钢盔在墙上写标语。10月，四人帮垮台，十年文革结束。
1977
是年，与谢萍结婚。
8月，《追穷寇》参加“建军五十周年全国美展”，此次美展中展出的陈丹青的《进军西藏》、张文新的《永不休战》与陈逸飞的《占领总统府》三件作品让何多苓深感震撼。
10月，国务院正式下文宣布恢复高考，四川美院也恢复招生。
12月，经过一番思想斗争，放弃了稳定的工作和安逸的家庭生活，参加高考，报考四川美术学院油画系。并从两万多考生中脱颖而出，进入只招收22人的油画班。
1978
复旦大学中文系大一学生卢新华在上海《文汇报》发表的小说《伤痕》，生动刻画了文革中悲剧灾难的生活历史，轰动一时，并由此掀起“伤痕文学”思潮。
拿到川美录取通知书，3月正式进入四川美术学院油画系学习，开始正式踏上艺术的道路。第一届四川美院油画班里，学生们的年龄和阅历差别相当大，最小的不到二十岁，而年纪大的像何多苓和罗中立已经三十岁了，相当一部分人绘画已经相当成熟。
绘画之余，在寝室里何多苓经常向大家讲故事——《悲惨世界》、《约翰•克里斯朵夫》等，不讲故事的夜晚，吹口哨，贝多芬、莫扎特，还包括那首后来成为川美油画系77级班歌的苏联《骑兵进行曲》。
结识龚巧明、刘家琨等文学青年，后又结识欧阳江河、柏桦、钟鸣等人。
