从清末状元张謇1905年于家乡自费筹办的“南通博物苑”，中国的博物馆事业从起步到今天也不过百年。虽然从《宣和画谱》、《宣和书谱》以及《石渠宝籍》等典籍中我们可知，中国自古就不乏收藏观念，但严格说起来，公共观念上的博物馆并不是从中国自己的文化土壤中培育起来的，而是18世纪末期西方文明的产物。
新中国成立以后，1956年上海美术馆建馆，1963 年中国美术馆落成。从文化理想上看，美术馆的博物馆性质是毫无争议的。但建国后由于政治运动等客观因素的干扰，对美术馆博物馆性质的定性一直到20世纪80年代才最终确立。1986年，美术馆的博物馆性质被写进国家条例，“美术馆是造型艺术的博物馆，是具有收藏美术精品、向群众进行审美教育、组织学术研究、开展国际文化交流等多职能的国家美术事业机构。”(《美术馆工作暂行条例》第一章第二条)[i]这标志着美术馆定位在中国的基本完成。
显然，美术馆的存在是非赢利和服务大众的，它的职能虽然不仅仅限于收藏、陈列和展览，但这却是其文化形象上的直接表征。正如台湾的黄光男所说——“美术馆展览的理念有二：一是呈现历史，其二是开创历史。呈现历史，同是还原历史，是人类生活文明的记录，也是知识经验的累积，其作用在于发扬人性的光辉，以照耀未来生命的价值，而美术馆的展览就是其中的凭藉;开创历史，则是肯定环境与时代的真实，透过精神与文明的提升，在不断的进取中，反映生命力与热诚，以为未来时空作见证，美术品具体而实际地代表这一层面的事实。”因此，美术馆对于作品的选择就显得意义非凡。
一个美术馆的藏品就如同它的灵魂，藏品的方向与体系，内蕴了一个完整的征集、收藏、调查、研究过程，因而能更明晰地体现出作为一个国家或者一个地区文化机构的公共美术馆所树立的文化、艺术导向。藏品的数量与质量不仅决定了美术馆的规模与水准，更是传达国家和地区文化形象、文化策略的重要途径。罗浮宫、美国大都会博物馆通过占有数以万计的艺术珍品，使得法国、美国等并不拥有悠久文明的西方发达国家获得了世界文化的中心地位，还有比这个更具说服力的文化策略吗?作为公共教育和公共文化事业重要机构的美术馆，对于艺术品的收藏是一项永不间断的工程。而收藏的方式不外乎自费购藏和接受捐赠。
1 上海美术馆的收藏现状
上海美术馆主要定位于中国现代美术收藏，在藏品收集中一方面加强对现代艺术、当代艺术的收藏和研究，另一方面加强对中国传统艺术的保护、推广。到目前为止，我们的馆藏作品已经达到10000多件，绝大多数是通过有偿购买的方式得来的，收藏方向主要有以下几个方面：
首先是中国当代艺术作品，我们主要把精力放在改革开放以后的艺术作品。因为这一时期中国艺术发展迅猛，国门大开后，西方文化思潮蜂拥而入，东西文化的冲突，新旧观念的交汇，导致各种艺术运动、各种艺术思潮层出不穷，涌现出一批对以后艺术产生重要影响的艺术家。这些层出不穷的艺术作品为我们提供了足够的收藏资源。此外，在历史上，上海作为最早的通商口岸之一，有海纳百川的传统，对新艺术和新事物的接纳程度和包容程度相对较强。所以，除了架上绘画之外，我们还把近年出现的一些有代表性的影像作品、数码艺术、装置艺术等列入到购藏范围里来。希望通过我们的不懈努力，把中国当代美术史上最有代表性的、最特色的作品集中到上海美术馆来，形成上海美术馆的收藏特色，提高上海美术馆的声誉。
其次，我们购藏的另一个方向是海上画派及其延伸。作为上海地区的美术馆，我们收藏保管和研究这些艺术品是义不容辞的。位于海派发源地的上海美术馆是“近水楼台”，留存的作品要比别的地方多，我们在购藏这些作品上有明显的地利之便。这和广东美术馆收藏岭南派作品，江苏美术馆收藏金陵画派的作品是一个道理。海派绘画是中国传统绘画发展中的一支脉系，对中国近现代美术发展影响深远，近现代艺术史上的很多重要画家或多或少学习和借鉴过海派艺术。上海在五四新文化运动后发展成为中国文化艺术的一个中心，并为上海培养聚集了大量的艺术人才。上海特有的文化和商业氛围吸引了很多画家来这里发展，画家和画家之间，流派与流派之间相互影响和学习，形成了蔚为壮观的艺术现象，其商业性和“中西融合式”特征不仅是值得研究的美术现象，也是值得研究的文化现象。通过艺术作品的研究从侧面反映上海的一段历史，并把研究的意义拓展到更深。
第三，我们还着力于民间美术的购藏。中国的民间美术，是中国五千年优秀文化传统的重要组成部分。它的门类非常丰富，艺术技巧很成熟。然而在国内，民间美术的收藏保护和宣传工作相对比较薄弱，我们已经陈列过的民间皮影就是一个例子。这个融合了绘画、音乐、表演等诸多艺术因素的形式，在民间发展了千余年后已经达到了很高的艺术水平，但对它的收藏长期以来一直不被重视，我们是少数几家有一定收藏规模并能够陈列展出的单位，目前所藏已经达到2000多件，并且还在不断丰富中。类似的，我们还收藏了能够真正体现中国文化的优秀传统的，像延安剪纸、泥塑、农民画等民间艺术品。无论今后我们的重点是否放在民间美术上，我们都会尽力去做一些这方面的工作，因为这对保存中国传统文化，建设文化形象意义深远。
第四，上海美术馆也比较关注收藏一些国外的优秀艺术作品。例如我们利用两年一届的大型展览“上海双年展”收集部分艺术家的作品，避免了进出海关的复杂手续和税收问题。此外，我们还主动联系国外的收藏家和艺术家，通过他们的捐赠，收集一些艺术家的作品，例如达利、米罗作品。不过在目前经费有限以及国外艺术品价格高昂的情况下，有计划、成体系地进行国外艺术品的购藏显然还有一定的难度。
