这种对死亡持续性的冥想，甚至专注，部分原因是由于那个时代相当高的自然死亡率。在世界史上，14世纪在欧洲是多灾多难的时期。首先是黑死病（鼠疫），在十多年的时间里，先于1347年在意大利北部和普罗旺斯地区流行，后经罗讷河谷北上袭向巴黎。第二年到了葡萄牙和英格兰，又波及德国，并在斯堪的纳维亚半岛传开，并经北方回到俄罗斯。在这场历史的大悲剧中，有三分之一的欧洲人死亡。同时又发生了英格兰和法国因法国王位继承问题而始于1337年终于1453年的“百年战争”。在瘟疫和战争中，人的命运是太难预测了。死亡不可抗拒的思想自然地形成。

死亡的无可抗拒，尊卑皆无幸免，人人必有一死。它传递给人的理念是在死亡面前，人人平等。既然人人都难免一死，为什么还要过多的奢求？对于苦难的现实，也就不妨忍受吧，既然死亡不可避免，那么就及时行乐吧。因此不难想象，在“黑死病”流行期间出现了许多道德堕落的事件。因此，“死亡之舞”作为主题流行的另一个原因可能是应用图像的冲动来传授道德原则。因此“死亡之舞”常常出现在教堂中，其隐含的信息是，死亡会毫无预警的造访人类，不管他们的年龄，财富，或权势。我们必须让我们的生活永远合乎道德，这也是为死亡作准备，因为这关系到死后，天堂还是地狱的归宿。

霍尔拜因“死亡之舞”的木刻提供了一个定义性的形象。死亡的拟人化，人性化，在冷峻的讽刺和机智的幽默中。让观者感觉到一些人文思想。因此也不难理解，在当时它们经常的被复制。一个现存的很好的例子是霍尔拜因的一幅《死亡和战士》，作为十六世纪的一个银版印刷制品，由马克莫里斯（Mark L. Morris Jr. family）赠送给斯宾塞艺术博物馆。另一个例子是佛兰芒画家彼得保罗鲁本斯（Peter Paul Rubens），在他12-13岁的时候就做了整个系列的笔墨临摹，这些图画是已知最早的鲁本斯作品。鲁本斯在他的一生中一直保存着它们。